영어 현재형이란? 의미와 올바른 쓰임을 쉽게 설명

영어 문법의 세 가지 시제

모든 언어에는 동작, 사건, 상태가 현재와의 관계 속에서 언제 일어나는지를 나타내는 체계가 있으며, 영어도 예외는 아닙니다.

예를 들어 “I went to school.”이라고 하면, 동사 went가 과거형이라는 점에서 과거의 사건을 나타낸다는 것을 알 수 있습니다. 영어에서는 동작, 사건, 상태가 언제의 일인지는 주로 문장 안에서 사용된 동사의 형태를 통해 드러납니다.

영어의 시제는 현재, 과거, 완료의 세 가지가 있습니다.

미래도 포함해야 한다고 생각하는 사람도 있을 수 있습니다. 하지만 영어에서는 미래가 과거형이나 완료형처럼 독립된 시제 형태로 나타나는 것은 아니기 때문에, 그것을 시제에 포함해야 하는지에 대해서는 논의의 여지가 있습니다. 많은 경우 미래의 의미는 단순히 will + 동사원형과 같은 형태로 표현됩니다.

먼저 각 시제가 어떤 시간 범위를 나타내는지 간단히 정리해 보겠습니다.

이 글에서는 현재형에 초점을 맞춰 설명합니다. 현재형이라는 이름 때문에 지금 이 순간의 일만 나타내는 것처럼 보이기 쉽지만, 실제로는 훨씬 더 넓은 범위에서 사용됩니다.

현재형

영어의 현재형은 동사의 현재형을 사용해 나타냅니다. 현재형은 크게 나누면 주로 다음 세 가지를 나타낼 수 있습니다.

• 현재의 동작이나 상태
• 습관적인 행동, 또는 계속되고 있는 상태
• 일반적인 사실이나 진리

현재형이라는 이름 때문에, 지금 이 순간의 일만 나타내는 시제처럼 생각되기 쉽습니다. 하지만 실제로는 그것만을 뜻하지는 않습니다. 습관적인 행동이나 일반적인 사실을 말할 때에도 현재형을 사용할 수 있습니다.

그럼 이제 각각의 쓰임을 자세히 살펴보겠습니다.

현재형의 만드는 법

현재형의 만드는 법은 간단합니다. 기본적으로는 동사의 현재형을 사용하면 됩니다. 다만 주어의 인칭과 수에 맞추어 동사 형태를 바꿔 주어야 합니다.

• 주어가 3인칭 단수일 때는 동사원형에 -s를 붙입니다.
• 그 외의 경우에는 동사원형을 그대로 사용합니다.

이 규칙은 이미 무의식적으로 잘 쓰고 있는 사람도 많을 것입니다. 그것 자체는 전혀 문제가 없습니다. 하지만 문법으로서 분명하게 이해하고 있으면, 자신의 말하기와 글쓰기를 더 정확하게 점검할 수 있게 됩니다.

특히 격식 있는 영어가 요구되는 상황에서는 이런 이해가 중요합니다. 문법적으로 불안정하거나 부정확한 영어는 꽤 부자연스러운 인상을 줄 수 있습니다.

현재의 동작이나 상태를 나타내는 현재형

이 용법은 현재형의 여러 쓰임 가운데서도 가장 쉽게 떠올릴 수 있는 것일지도 모릅니다.

현재형의 대표적인 쓰임 가운데 하나는 지금 이 시점에서 성립하고 있는 동작이나 상태를 나타내는 것입니다. 이 용법에서는 과거에 이미 끝난 일이나 미래의 예정은 핵심이 아닙니다.

예를 들어 She lives in the US.라는 문장은, 그녀가 지금 미국에 살고 있는 상태를 나타냅니다. 과거에 어디에 살았는지, 앞으로 어디에 살게 될지는 여기서 핵심이 아닙니다.

마찬가지로 I feel tired.라는 문장도 과거의 경험이 아니라 지금의 상태를 나타냅니다.

이 용법의 현재형은 현재의 상황, 감정, 필요, 몸 상태나 상태 변화 등에 대해 말할 때 자주 사용됩니다. 화자가 그 시점에서 사실이라고 여기는 내용을 그대로 말할 수 있습니다.

그럼 몇 가지 예문을 살펴보겠습니다.

He needs more time to finish the report.

이 문장은 지금 이 시점에서 보고서를 끝내기 위해 시간이 더 필요하다는 뜻을 나타냅니다. 과거의 요구나 미래의 계획이 아니라, 현재의 필요성에 초점이 있습니다.

The soup tastes strange.

이 문장에서는 지각을 나타내는 동사와 함께 현재형이 사용되고 있습니다. 지금 수프를 맛보면서 “이 수프는 맛이 이상하다”라고 말하는 것입니다.

My phone doesn’t work properly.

이 문장도 현재의 문제나 상태를 나타냅니다. 즉, 지금 휴대폰이 제대로 작동하지 않는다는 뜻입니다.

습관적인 행동이나 어느 정도 계속되고 있는 상태를 나타내는 현재형

현재형은 현재의 일만이 아니라, 습관적인 행동이나 어느 정도 계속되고 있는 상태도 나타낼 수 있습니다.

이 용법에서는 평소에 반복되는 행동이나, 일정 기간 동안 유지되고 있는 상태를 나타냅니다. 또한 습관을 나타내는 현재형에서는 usually나 every day처럼 빈도를 나타내는 표현이 함께 쓰이는 경우가 많습니다.

예를 들어 He drinks coffee every morning.이라는 문장은 반복되는 행동을 나타냅니다. 이것은 “그가 지금 이 순간 커피를 마시고 있다”는 뜻이 아니라, 매일 아침 커피를 마시는 것이 습관이다라는 뜻입니다.

마찬가지로 She works at a law firm.이라는 문장도 그 순간만의 일이 아니라, 어느 정도 계속되고 있는 상황을 나타냅니다. 실제로 어제부터 일을 시작한 경우라면, 보통 She works at a law firm.이라고는 잘 말하지 않습니다.

이 용법은 “현재의 동작이나 상태”를 나타내는 현재형과 가까운 면이 있습니다. 다만 이쪽은 시야가 조금 더 넓어서, 단순히 지금 그렇다는 뜻을 넘어서 습관이나 지속적인 상황으로 성립하고 있음을 나타내는 것이 특징입니다.

그럼 이 용법의 예문을 살펴보겠습니다.

My grandparents live near the sea.

이 문장에서는 현재형을 통해 어느 정도 계속되고 있는 상황이 나타나고 있습니다. 일시적인 것이 아니라, 조부모가 바다 근처에 사는 생활 상태를 말하고 있습니다.

We usually eat dinner around seven.

이 문장은 습관을 나타냅니다. usually 같은 표현은 현재형이 습관적인 행동을 나타낼 때 자주 함께 쓰입니다.

He enjoys quiet mornings before work.

이 문장에서는 그 순간의 기분이 아니라, 지속적인 선호가 나타나고 있습니다. 즉, “일하기 전의 조용한 아침을 좋아한다”는 비교적 안정된 성향을 말하고 있는 것입니다.

일반적인 사실이나 진리를 나타내는 현재형

세 번째 용법으로, 현재형은 일반적인 사실이나 진리를 나타낼 때에도 사용됩니다. 잠깐만 성립하는 내용이 아니라, 이미 알려진 정의나 널리 적용되는 사실을 말할 때도 현재형을 쓸 수 있습니다.

예를 들어 The sun rises in the east.라고 할 때, 이것은 어느 특정한 하루 아침에 대해 말하는 것이 아니라 일반적인 사실을 나타냅니다. 태양이 뜨는 방향이 갑자기 바뀌지는 않지요.

마찬가지로 Water boils at 100 degrees Celsius.라는 문장도 특정한 한 번의 사건을 말하는 것이 아니라, 과학적 사실을 나타내기 때문에 현재형으로 표현할 수 있습니다.

그럼 이 용법의 예문을 보겠습니다.

Plants need sunlight to grow.

이 문장은 생물에 관한 일반적인 사실을 말하고 있습니다. 특정한 한 식물에 대해 말하는 것이 아니라, 식물 전반에 적용되는 내용입니다.

Triangles have three sides.

이 문장에서는 정의로 성립하는 사실이 제시되고 있습니다. 일시적인 상황이 아니라, 삼각형은 세 변을 가진 도형이다라는 정의 자체를 나타냅니다.

Too much sugar increases the risk of health problems.

이 문장에서는 일반적인 경향 또는 널리 받아들여지는 사실이 제시되고 있습니다.