현재형, 과거형, 완료형, 이 세 가지를 이해하면 영어 시제의 기본은 충분하다

시제 (Time System / Tense)

모든 언어에는 동작, 사건, 상태가 현재와의 관계 속에서 언제 일어나는지를 나타내는 문법 표현이 있습니다. 물론 영어도 예외는 아닙니다.

예를 들어 I went to school.이라고 하면, 동사 went가 과거형이기 때문에 “학교에 갔다”라는 과거의 사건을 나타낸다는 것을 알 수 있습니다. 이처럼 영어에서는 동작, 사건, 상태가 언제의 일인지를 주로 동사의 형태를 통해 보여 줍니다.

영어에서 시간을 파악하는 방식은 크게 다음 세 가지로 나눌 수 있습니다.

• 현재
• 과거
• 완료

사람에 따라서는 “미래도 들어가야 하는 것 아닌가?”라고 생각할 수도 있습니다. 하지만 이 글에서는 현재, 과거, 완료의 세 가지에만 초점을 맞추겠습니다. 미래 표현은 과거형이나 완료형처럼 독립된 시제 형태로 나타나는 것이 아니기 때문에, 여기서는 독립적인 시제로 보지 않습니다.

실제로 미래 표현은 많은 경우 will + 동사원형과 같은 형태로 나타납니다. 즉, 미래는 전용 시제 변화라기보다 조동사를 사용해 나타내는 경우가 많습니다.

현재형 (Present Tense)

이 시제는 현재형이라는 이름 때문에 지금 이 순간의 일만 나타내는 시제라고 생각하기 쉽지만, 실제로는 그렇지 않습니다. 현재형은 습관, 일상적인 행동, 그리고 일반적인 사실을 나타낼 때에도 사용됩니다.

예를 들어,

The sun rises in the east and sets in the west.

라는 문장은 지금 이 순간의 일을 말하는 것이 아니라 일반적인 사실을 말하고 있습니다. 그래서 현재형이 사용됩니다.

그럼 실제로 현재형 예문을 살펴보겠습니다.

She lives in the US.

이 문장에서는 현재형을 사용해 현재의 상태를 나타내고 있습니다. 의미는 “그녀는 지금 미국에 살고 있다”입니다.

He drinks coffee every morning.

이 문장에서는 현재형이 습관적인 행동을 나타내고 있습니다. every morning이 있기 때문에, 이것이 일상적으로 반복되는 행동이라는 점을 분명히 알 수 있습니다. 이처럼 반복적으로 일어나는 행동이나 일을 현재형으로 나타낼 수 있습니다.

Water boils at 100 degrees Celsius.

이처럼 사실이나 정의를 말할 때도 현재형을 사용합니다.

The train leaves at 7:30.

이 문장에서는 현재형이 예정된 미래의 일을 나타내고 있습니다. 영어에서는 시간표나 스케줄처럼 이미 정해져 있는 일정에 대해서 현재형을 사용하는 경우가 많습니다.

과거형 (Past Tense)

이름 그대로, 과거형은 과거의 동작, 사건, 상태를 나타낼 때 사용합니다. 중요한 점은, 그 내용을 과거 안에서 이미 끝난 일로 말한다는 것입니다. 현재와의 연결은 기본적으로 의식되지 않습니다.

예를 들어,

I opened the door.

라는 문장은 “문을 열었다”라는 행위가 과거에 완료되었음을 나타냅니다. 다만 이 문장만으로는 지금 문이 열려 있는지 아닌지는 알 수 없습니다. 아직 열려 있을 수도 있고, 이미 닫혀 있을 수도 있습니다.

바로 이것이 과거형의 중요한 특징입니다. 어떤 사건을 과거의 사실로 말할 뿐, 현재와의 연결까지는 직접 보여 주지 않습니다.

그럼 실제 예문을 보겠습니다.

He visited his grandmother last weekend.

이 문장은 완료된 과거의 동작을 나타냅니다. visited와 last weekend라는 표현이 있기 때문에, 그 행동이 과거의 분명한 시점에 일어났다는 것을 알 수 있습니다.

She lived in the US in 2020.

이 문장은 과거의 상태를 나타냅니다. in 2020이 있기 때문에, “2020년에는 미국에 살고 있었다”라는 의미가 됩니다. 이것은 현재의 상태가 아니라 어디까지나 과거의 어느 시점에 대한 이야기이므로 과거형이 쓰이고 있습니다. 지금도 미국에 사는지는 이 문장만으로는 알 수 없습니다.

완료형 (Perfect Tense)

완료형은 어떤 동작, 사건, 상태를 다른 시점과의 관계 속에서 바라볼 때 사용하는 형태입니다. 완료형에는 두 가지가 있으며, 각각의 쓰임을 이해해 보겠습니다.

• 현재완료
• 과거완료

설명만으로는 조금 추상적으로 느껴질 수 있으니, 이제 각 형태의 자세한 내용과 예문을 보면서 차근차근 확인해 보겠습니다.

현재완료 (Present Perfect)

현재완료는 과거의 동작, 사건, 상태를 현재와 연결해서 나타낼 때 사용합니다. 과거에 일어난 일이기는 하지만, 그 내용이 지금도 어떤 식으로든 관련되어 있을 때 현재완료를 사용할 수 있습니다.

이 “과거부터 지금까지 이어진다”는 감각이 조금 헷갈릴 수 있는데, 구체적으로는 보통 다음 세 가지 해석으로 나뉩니다.

• 계속
• 경험
• 현재보다 조금 전에 막 완료된 일

현재완료가 쓰이면, 읽는 사람은 그 내용을 단순한 과거의 사실이 아니라 현재와 연결된 내용으로 이해하게 됩니다.

계속은 비교적 이해하기 쉽습니다. 과거에 시작된 동작이나 상태가 지금까지 이어지고 있음을 나타냅니다.

경험은 이렇게 생각하면 됩니다. “한 번 한 일은 지금도 경험으로 남아 있다”고 보면, 과거의 일이 현재와 이어져 있다고 이해할 수 있습니다.

바로 이 점이 과거형과의 큰 차이입니다. 과거형은 사건을 과거 안에서 끝난 일로 말하지만, 현재완료는 과거와 현재의 연결을 나타냅니다.

그럼 실제로 현재완료가 쓰인 예문을 보겠습니다.

She has lived in the US for five years.

이 문장은 계속을 나타냅니다. 과거에 미국에서 살기 시작했고, 그 상태가 지금도 이어지고 있음을 알 수 있습니다.

I have visited Canada three times.

이 문장은 경험을 나타냅니다. 화자에게는 “캐나다를 세 번 방문한 경험이 있다”는 뜻입니다. 과거의 어느 시점에 갔는지는 여기서 핵심이 아닙니다.

He has just finished his homework.

이 문장은 조금 전에 막 완료된 일을 나타냅니다.

과거완료 (Past Perfect)

과거완료는 과거의 어떤 시점을 기준으로 하여, 그보다 더 이전에 일어났던 일을 나타낼 때 사용합니다. 단순히 “과거의 일”을 말하는 것이 아니라, 과거 안에서의 앞뒤 관계를 분명하게 보여 줄 수 있다는 점이 이 시제의 핵심입니다.

과거완료는 특히 다음과 같은 점을 분명히 하고 싶을 때 유용합니다.

• 어떤 사건이 다른 과거 사건보다 먼저 일어났을 때
• 어떤 상태가 과거의 특정 시점까지 계속되었을 때

그럼 예문을 보겠습니다.

She had lived in the US for five years before she moved to Italy.

이 문장에서 중요한 것은 단순히 “그녀가 미국에 살고 있었다”는 사실만이 아닙니다. 이탈리아로 이사하기 전까지 그 상태가 계속되었다는 점을 나타내고 있습니다.

I had visited Canada twice before I entered college.

이 문장에서는 과거완료를 통해, 캐나다를 방문한 일이 대학에 입학하기 전이었다는 점이 분명하게 드러납니다. “대학에 들어갔다”가 더 나중의 시점이고, “캐나다에 두 번 가 본 적이 있었다”가 그보다 앞선 일입니다.

He had just finished his homework when his friend called.

이 문장에서는 친구에게서 전화가 왔을 때, 이미 숙제를 끝낸 상태였다는 점이 나타납니다. 과거완료는 과거 안에서 어느 일이 먼저 일어났는지를 분명히 하고 싶을 때 쓰는 시제라고 생각하면 이해하기 쉽습니다. 이 경우에는 “숙제를 끝낸 일”이 먼저이므로, 그쪽이 had로 표시되어 있습니다.