Presente, pasado y perfecto: tres sistemas básicos de tiempo en inglés
Sistema temporal (tiempo verbal)
Todas las lenguas tienen formas de mostrar cuándo ocurre una acción, un hecho o un estado en relación con el presente. El inglés no es una excepción. Por ejemplo, si digo “I went to school”, puedes entender que me refiero a un hecho pasado porque el verbo “went” está en pasado simple. En inglés, la referencia temporal de una acción, un hecho o un estado se determina principalmente por la forma verbal que se usa en la oración.
En inglés, hay tres grandes sistemas temporales para expresar el tiempo: el presente, el pasado y el perfecto.
Algunas personas podrían decir que también debería incluirse el futuro. Sin embargo, este artículo se centra en el presente, el pasado y el perfecto porque el inglés no tiene un tiempo futuro en el mismo sentido en que sí tiene formas de pasado y de perfecto. En muchos casos, el significado de futuro se expresa con el verbo auxiliar “will” y la forma base del verbo, en lugar de mediante una forma verbal específica.
A continuación, veamos un breve resumen del período de tiempo que puede abarcar cada una de estas formas verbales.
| Forma | Significado central | Período de tiempo que puede abarcar | Uso típico | Ejemplo | Punto clave |
|---|---|---|---|---|---|
| Presente | Describe algo que es cierto ahora, que ocurre con regularidad o que se considera un hecho general. | Tiempo presente, tiempo repetido o verdad atemporal | hábitos, hechos, estados, verdades generales | She lives in the US. | No muestra un hecho pasado ya terminado. |
| Pasado | Describe una acción, un hecho o un estado como algo terminado en el pasado. | Un momento o período ya terminado en el pasado | acciones completadas, estados pasados, hábitos pasados | She lived in the US in 2020. | Presenta la situación como algo terminado en el pasado. |
| Present perfect | Conecta una acción, un hecho o un estado del pasado con el presente. | Desde el pasado hasta el presente, o pasado con relevancia actual | experiencia, continuidad, finalización reciente, resultado presente | She has lived in the US for five years. | Conecta el pasado con el presente. |
| Past perfect | Describe una acción, un hecho o un estado que ocurrió antes de otro momento en el pasado. | Desde un punto anterior del pasado hasta otro punto posterior del pasado, o simplemente antes de otro hecho pasado | hecho pasado anterior, resultado pasado anterior a otro momento pasado, continuidad hasta un punto del pasado | She had lived in the US for five years before she moved to Canada. | Muestra que una acción, un hecho o un estado ocurrió antes de otro momento en el pasado, y también puede describir algo que continuó hasta ese punto pasado. |
Presente
El nombre de este tiempo verbal puede resultar un poco engañoso. Aunque se llama presente, no se limita únicamente a lo que está ocurriendo en este momento. También se utiliza para hábitos, rutinas y verdades generales.
Por ejemplo, decimos “The sun rises in the east and sets in the west” porque se considera un hecho general.
Forma del presente
El presente suele formarse con la forma base del verbo, pero el verbo cambia cuando el sujeto está en tercera persona del singular.
- Sujeto en tercera persona del singular: forma base + -s
- Todos los demás sujetos: forma base
A continuación, veamos algunos ejemplos en presente.
She lives in the US.
Esta oración usa el presente para describir un estado actual. Indica dónde vive ella ahora.
He drinks coffee every morning.
Esta oración usa el presente para describir una acción habitual. La expresión “every morning” deja claro que se trata de parte de su rutina.
Water boils at 100 degrees Celsius.
Esta oración usa el presente para expresar un hecho general. No se limita a un momento concreto.
The train leaves at 7:30.
Esta oración usa el presente para referirse a un hecho futuro programado. En inglés, el presente se usa con frecuencia para horarios y planes fijos.
Pasado
Como su nombre indica, el pasado se usa para referirse a una acción, un hecho o un estado en el pasado. Normalmente presenta algo como ya terminado en el pasado, en lugar de mostrarlo conectado con el presente. En otras palabras, el pasado se usa cuando quieres describir una acción, un hecho o un estado terminado como un hecho del pasado.
Por ejemplo, la oración “I opened the door” describe la acción de abrir la puerta como un hecho ya completado en el pasado. Por sí sola, no nos dice nada sobre el estado actual de la puerta. La puerta puede seguir abierta o puede que ya esté cerrada. El pasado no nos da información sobre ese punto.
Esta es una característica importante del pasado: presenta la situación como algo que pertenece al pasado, sin conectarla directamente con el presente.
Forma del pasado
El pasado se forma usando la forma pasada del verbo.
Veamos ahora algunos ejemplos en pasado.
He visited his grandmother last weekend.
Esta oración describe una acción pasada ya terminada. La expresión “last weekend” muestra que la acción ocurrió en un momento concreto del pasado.
She lived in the US in 2020.
Esta oración describe un estado pasado. La expresión “in 2020” deja claro que la situación pertenece a un período ya terminado del pasado.
Tiempos perfectos
Los tiempos perfectos se usan para conectar una acción, un hecho o un estado con otro momento en el tiempo. En inglés, las dos formas perfectas principales que tratamos aquí son el present perfect y el past perfect.
Present perfect
El present perfect se utiliza para conectar una acción, un hecho o un estado del pasado con el presente. En otras palabras, muestra que algo ocurrió en el pasado, pero que todavía tiene alguna relevancia en el momento presente. Por eso, el present perfect suele usarse para expresar los siguientes significados:
- continuidad
- experiencia
- finalización reciente
Cuando el present perfect se usa en una oración, quien lee o escucha entiende la acción, el hecho o el estado en relación con el presente, y no simplemente como un hecho terminado del pasado.
Eso es precisamente lo que diferencia al present perfect del pasado simple. El pasado simple presenta algo como terminado en el pasado, mientras que el present perfect muestra una conexión entre el pasado y el presente.
Forma del present perfect
- Sujeto en tercera persona del singular: has + participio pasado
- Todos los demás sujetos: have + participio pasado
Veamos algunos ejemplos en present perfect.
She has lived in the US for five years.
Esta oración expresa continuidad. Muestra que ella empezó a vivir en Estados Unidos en el pasado y que todavía vive allí ahora.
I have visited Canada three times.
Esta oración expresa experiencia. Muestra que la persona que habla ha tenido la experiencia de visitar Canadá, pero no se centra en ningún momento concreto del pasado.
He has just finished his homework.
Esta oración expresa finalización reciente. Muestra que la acción se completó hace muy poco y que todavía tiene relevancia en el presente.
Past perfect
El past perfect se utiliza cuando quieres mirar hacia atrás desde un momento del pasado para referirte a algo que ya había ocurrido antes. En lugar de limitarse a situar algo en el pasado, ayuda a mostrar con más claridad el orden entre dos momentos pasados.
Este tiempo verbal es especialmente útil cuando quieres dejar clara una de las siguientes ideas:
- un hecho ocurrió antes que otro hecho en el pasado
- un estado continuó hasta cierto momento en el pasado
Por ejemplo, compara estas dos ideas: una mujer vivió en Estados Unidos durante cinco años y, más tarde, se mudó a Italia. Si quieres expresar esa secuencia de manera explícita, el past perfect es una elección natural.
Forma del past perfect
El past perfect se forma con had + participio pasado.
Observa los siguientes ejemplos.
She had lived in the US for five years before she moved to Italy.
El punto importante de esta oración no es solo que ella vivió en Estados Unidos. Lo que se quiere mostrar es que esa situación continuó hasta el hecho posterior de mudarse a Italia.
I had visited Canada twice before I entered college.
Aquí, el past perfect deja claro que las visitas ocurrieron antes, mientras que entrar en la universidad es el punto de referencia posterior dentro del pasado.
He had just finished his homework when his friend called.
Esta oración muestra que la tarea ya estaba terminada en el momento en que llegó la llamada de su amigo.
